In 1905 begon Thomas Vance aan de bouw van een schuur. De sneeuw die de boerderij van de familie Vance aan de voet van de San Juan Mountains in Colorado bedekte, vormde in de winter een bedreiging voor zijn melkvee. (Na de zwaarste sneeuwstormen was de sneeuw zo diep dat de familie Vance hun kleine hut moest verlaten door uit een raam op de eerste verdieping te kruipen.) Vance had al veel ervaring met het bouwen van schuren, maar dit nieuwe gebouw zou alles wat hij tot nu toe had bedacht moeten overtreffen. Eenmaal gereed reikte het uit planken, die met de hand waren gezaagd in nabijgelegen bossen, opgetrokken bouwwerk 20 meter de lucht en had het een oppervlak van 25 bij 20 meter op de grond. De schuur overleefde vele winters en diende decennia later als achtergrond voor Marlboro tv-reclames en versterkte zo het archetypische beeld van een cowboy die langs de grillige horizon in Colorado rijdt.
Ralph Lauren zag de Vance-schuur voor het eerst in 1982. "Het leek wel wat op pionieren," herinnerde hij zich twee decennia later. "Iemand vertelde ons over een schuur van [bijna] 100 jaar oud op dit terrein. We zagen de schuur. We waren op slag verliefd." Oorspronkelijk hadden Ralph en zijn vrouw, Ricky, gekeken naar grond in Utah en Wyoming (geholpen door vrienden Tom McGuane en Robert Redford), maar de belofte van iets bijzonders bracht het stel naar de uitlopers van South Baldy Mountain. "Hier vind je een overvloedige natuur die ik echt onweerstaanbaar vind," zei Ralph in 1986, vier jaar nadat ze grond hadden gekocht buiten Ridgway, Colorado. "Ik weet nog dat Ralph me in het begin dat we de ranch in eigendom hadden vertelde dat hij de weg op was gereden, de bocht was omgaan en de bergen vroeg in de ochtend had gezien," herinnerde Ricky zich later. "De zon kwam op en hij zei dat het echt adembenemend was."
In de loop der tijd zou deze lap grond vele dingen worden: een plek waar de familie zich kan terugtrekken, een wereldberoemde veefokkerij, een reservaat waar adelaars, elanden en herten ongestoord kunnen leven tussen de dennen en wilde zonnebloemen, een levende galerie voor een museum waardige collectie Western Americana, een oneindige bron van stijlinspiratie en een manier van zijn - je wordt er ondergedompeld in een filmische droom die Ralph zelf heeft gecreëerd en die ruim dertig jaar later nog steeds diep raakt.
Maar toen Ralph deze grond kocht, was deze verre van fotogeniek. De Vance-schuur was vervallen en verzakt en de vloer, veranda en hooizolder moesten ingrijpend gerestaureerd worden. Bij een verbouwing, die in 2000 werd voltooid, werd er een nieuw huis toegevoegd voor de familie Lauren en een gastenverblijf voor bezoekers - beiden ontworpen om zoveel mogelijk van het natuurschoon te behouden. "Toen ik oorspronkelijk naar Colorado kwam, wilde ik geen nieuw huis bouwen," zei Ralph in 1990. "Ik was op zoek naar een oud huis. Ik hou van land zoals het is, de aanblik en schoonheid van onontgonnen land. Ik vond het vreselijk lastig om hier überhaupt te moeten bouwen, dus koos ik voor lage, onopvallende plekken waar mijn huizen achter bomen verscholen zouden zijn."
De gebouwen zelf herbergen een verbluffende schatkist aan inventaris uit de oude wereld, uiteenlopend van weefsels van de indianen, zadels en gereedschappen tot antieke vlaggen, kunstwerken, meubels en handelsgoederen - alles afgezet tegen bijgebouwen en blokhutten met namen die je hoort in kleuren van kasjmier, zoals Elkmeadow en Little Bear. De cowboyhoed van John Wayne is een knipoog naar de topjaren van de Hollywood westerns - een tijd die Ralph inspireerde om te fantaseren over jacks met franje en laarzen met borduursels van vlammen - en herinnert aan het feit dat hij nu de grond bezit waar scènes uit True Grit zijn gefilmd.
Buffy Birrittella, executive vice president van reclame en design voor dames en was getuige van de eerste ideeën voor Ralphs leven op de ranch tijdens trips naar Denver en Santa Fé in 1976. "Hij zag echt beelden van: wat is een mooi jack met franjes? Hoe ziet een mooi Western-overhemd eruit?" vertelt ze. Hij begon met het kopen van concho-riemen en kamperen onder de sterrenhemel van Santa Fé met zijn vrouw en jonge kinderen. In 1978 bracht Ralph zijn eerste western geïnspireerde collectie voor dames en heren uit, tot grote verrassing van de mode-industrie die toch vooral gericht was op Parijs. "In die tijd ging het niet echt om een lifestyle," zegt Buffy, "we waren tenslotte niet bezig met het kleden van cowgirls, weet je? Het ging erom dat we op zoek waren naar allerlei dingen die waren gemaakt door ambachtslieden die niet meer bestonden."
Zo'n 100 ambachtslieden hebben de jurk die Lauren Bush in combinatie met cowboylaarzen droeg voor haar bruiloft met David Lauren op de Double RL Ranch in 2011 met de hand geborduurd. Het stel vierde hun receptie op de exacte plek waar Davids ouders verliefd waren geworden op het land: de Vance-schuur, versierd met bloemen in talloze witschakeringen. Terwijl ze onderweg waren in een door paarden getrokken koets van de ceremonie naar de receptie: "We hadden tien minuten voor onszelf," herinnerde David zich later. "De bergen, de blauwe lucht, de velden, de koeien... het was letterlijk alsof we in de hemel reden."
Dat is nou net het gevoel waar niemand aan lijkt te kunnen ontsnappen op de Double RL Ranch, zeker Ralph zelf niet. "Het is een plek waar je dichter tot je ziel kunt komen," zegt hij.- www.dominicfraser.com
- © RALPH LAUREN CORPORATION
