Het Ellis Effect
Een fabriek in Yorkshire, Engeland, maakt enkele van 's werelds fijnste stoffen, exclusief voor Ralph Lauren Purple LabelWe weten dat de stof de kleding definieert. Het is het onmisbare element van wat we dragen, maar we waarderen niet altijd wat er in onze geliefde tweed, flanel, kamgaren en wol zit. Bij Joshua Ellis, de textielfabriek in Yorkshire, op twee uur met de trein ten noorden van Londen, zijn ze al sinds 1767 gespecialiseerd in kasjmier, escorial en andere natuurlijke vezels. Dat is een lange tijd om methoden te verfijnen, en het resultaat is een aantal van de meest bijzondere stoffen ter wereld.
Joshua Ellis begon als lakenhandelaar en leverde stof aan lokale kledingfabrikanten. De vraag was zo groot dat ze zelf textiel begonnen te weven. De kleine fabriek werkt al meer dan 25 jaar samen met Ralph Lauren, het is een echt samenwerkingsverband. Het resultaat is ontzettend zachte kasjmier dat geweven is in patronen die de ultieme uitdrukking zijn van Engelse romantiek en traditie, allemaal exclusief voor Ralph Lauren.
Voor degenen onder ons die dol zijn op de kleding van Purple Label zijn er talloze populaire stoffen die we als onmiskenbaar RL herkennen. Veel van deze stoffen werden geweven bij Joshua Ellis. Diepgroene Glen-ruiten met een vage paarse ruit, licht tarwekleurige visgraatmotieven die zachter zijn dan je voor mogelijk houdt. Dit is waar de fabriek toe in staat is. Aanvankelijk had de relatie een heel eenvoudige bestaansreden. Zoals Jerry Lauren, Ralph Laurens broer en lange tijd hoofd herendesign, legt uit: "Ralph ging voor de beste." Dat was Joshua Ellis. Wat ze ontdekten, is dat ze heel specifieke stoffen konden maken die alleen in Ralphs verbeelding bestonden.
En dat is precies hoe een exclusief voor Ralph Lauren ontwikkelde Ellis-stof ontstaat: met Ralph zelf, terwijl hij de richting van het volgende seizoen van Purple Label bepaalt. Van hieruit werken Ralph en het team samen met Joshua Ellis om stoffen te ontwikkelen met de precieze kleur die en het juiste patroon en gewicht dat hij zoekt. Inspiratie kan overal vandaan komen. Een fragment van een oude Engelse legerjas, een stukje van een vuurrood esdoornblad. "Na al die jaren spreken we dezelfde taal", zegt Kristie Reeves, design director bij Ellis. Het bedrijf houdt ook een compleet archief bij van alle stoffen die het in de loop der jaren voor Ralph Lauren gemaakt heeft, dat als referentie kan worden gebruikt.
Als de stalen eenmaal geproduceerd zijn, worden ze naar de Verenigde Staten gestuurd voor beoordeling door meneer Lauren, die feedback geeft en kiest wat hij voor de collectie wil gebruiken. Vervolgens worden die stoffen in grotere hoeveelheden gemaakt, elk naar Ralph Laurens precieze specificaties, elk exclusief voor Purple Label. Zelfs een klassieke grijze kasjmier zal je nergens anders terugzien dan in een kostuum van Ralph Lauren.
Een bezoek aan Batley, de stad die Ellis zijn thuis noemt, maakt duidelijk waartoe de kleine fabriek in staat is. In een modern kantoor kan het ontwerpteam patronen maken en kleuren op elkaar afstemmen. Dit is de intelligente kracht achter de machines. We gingen naar beneden, naar de fabriek zelf, waar complexe machines stoffen weven in de ingewikkeldste patronen. Reeves legt uit welke veeleisende stappen er nodig zijn om kasjmier te produceren. "Het aantal processen dat nodig is om kasjmier te maken is buitengewoon groot", zegt ze. "Minstens 10 afzonderlijke stappen, en dat is alleen nog maar voor de afwerking. Zelfs nadat een stof geweven is, ondergaat het nog vele bewerkingen om het fijner en zachter te maken."
De afwerkingsprocessen omvatten het spoelen van het textiel om de oliën te verwijderen die bij het weven ontstaan. Daarna wordt het textiel geborsteld met gedroogde kaardenbollen uit Portugal (een plant die op een distel lijkt), waardoor kasjmier zo dik of dun kan zijn als een ontwerper wil. Dit wordt nauwlettend in de gaten gehouden door het team van Joshua Ellis, dat in realtime kan ingrijpen om zeker te zijn dat de kleur en afwerking juist zijn. Het is meer een kunst dan een wetenschap, maar ze hebben de variabelen onder de knie en de resultaten zijn opmerkelijk ingewikkeld: een diepe kleur en een ontzettend zachte textuur.
Omdat Ellis een kleine fabriek is, kunnen ze de dingen voorzichtig en in een trager tempo doen. Nadat hun kasjmier geweven is, bijvoorbeeld, spoelen ze het met een lagere centrifugesnelheid en met water dat niet zo heet is als dat van andere fabrieken. Dat betekent zachter kasjmier dat niet wordt blootgesteld aan intense hitte, dat beter aanvoelt en langer meegaat.
Purple Label colberts zijn altijd geïnspireerd geweest op Ralph Laurens voorliefde voor traditionele Engelse kleding uit de jaren 30 en 40. De door Joshua Ellis ontwikkelde stoffen maken het mogelijk dat uiterlijk te kopiëren en te verbeteren. Het is zachter dan ooit (door kasjmier te gebruiken waar oude fabrieken gewoonlijk wol gebruikten) en met details die deze stoffen in alle opzichten bijzonder maken.
"Het is verbazingwekkend hoe deze dingen door de jaren heen meegaan", zegt Jerry Lauren. "Ze gaan eeuwig door." Joshua Ellis is een essentieel onderdeel van die blijvende aantrekkingskracht.
