Hij is een man van contradicties.
Onschuldig en toch chique. Charmant en ook knuffelbaar. Een geliefd kinderspeelgoed... dat op zijn tijd van een martini geniet. Hij is gespot met internationale beroemdheden, er is over geschreven in toonaangevende kranten en hij speelde zelfs een cruciale rol bij het vormgeven van de omslag van een baanbrekende hiphopplaat. We hebben het natuurlijk over niemand minder dan de Polo Bear in dit verhaal.
Het verhaal begint niet in 1991, toen de Polo Bear zijn entree maakte, maar in 1902, toen president Theodore Roosevelt op berenjacht ging in Mississippi. Aan het einde van de excursie was Roosevelt er niet in geslaagd zijn prooi te vellen, en een initiatiefrijke metgezel probeerde een beer aan een boom vast te binden zodat de president deze kon neerschieten. Roosevelt weigerde dit omdat hij het geen sportieve situatie vond. Kort hierna publiceerde The Washington Post een cartoon waarin de president het leven van de beer spaarde, inspiratie voor speelgoedverkopers om knuffelberen naar hem te gaan vernoemen. Een van de makers van dergelijke knuffelberen? Een Duitse ondernemer luisterend naar de naam Richard Steiff. 116 jaar later is Steiff 's werelds meest gerenommeerde maker van teddyberen.
Jerry Lauren, Ralph Laurens broer, werkt als creatief directeur van de afdeling herendesign, en is een fervent verzamelaar van Steiff-beren. (Hij schat zijn verzameling op dertig tot veertig beren, waaronder de zes die op zijn bed leven.) In 1990 lieten Jerry's collega's, geïnspireerd door zijn collectie, een Steiff-beer gekleed in Jerry's gelijkenis – een blauw Oxford-overhemd, een tartan das en een kabelgebreide trui – cadeau doen voor zijn verjaardag. Tegelijkertijd kreeg Ralph een op Western geïnspireerde beer aangeboden. (Toen hij de twee beren zag, herinnert Jerry zich dat Ralph opmerkte: "Weet je wat? Ik ben ook een preppy.") Een traditie was geboren en sindsdien krijgen zowel Ralph als Jerry elk jaar een Steiff-beer. De beren – geïnspireerd op Ralphs persoonlijke stijl – dragen kleding die vaak in dezelfde fabrieken is gemaakt als de echte kleding van Ralph Lauren. "Ieder jaar is het zijn favoriete cadeau", zegt Jerry.
Zoals met zoveel in de wereld van Ralph Lauren, vond hetgeen dat Ralph in zijn eigen leven aansprak een weg naar de kleding, en in 1991 verscheen de Polo Bear in twee heel verschillende vormen. De eerste was een daadwerkelijke teddybeer ("Preppy Bear"), geproduceerd in samenwerking met Steiff en vanaf het begin enorm populair. De teddyberen, beschikbaar in een beperkte oplage van 200, verkocht in de Madison Avenue flagshipstore , waren in een weekend uitverkocht. De tweede versie van de beer verscheen uiteindelijk als een icoon op T-shirts, spijkerjacks, overhemden, stropdassen en meer.
Waar Polo Bear ook naartoe gaat, hij blijft geliefd – een speelse, maar enigszins mysterieuze aanvulling op onze iconische kenmerkende pony. Want, zoals Jerry Lauren altijd zegt: "Wie houdt er nu niet van teddyberen?"
Het jaar daarop werd een Polo Bear met een trui met Amerikaanse vlag met de hand gebreid op een trui van Polo Ralph Lauren, die verkrijgbaar was in rood of marineblauw. De truien verkochten goed en zorgden voor de inspiratie om later dat jaar een reeks meer Bear-producten uit te brengen. Er was een turtleneck beschikbaar met Martini Bear, truien voor de feestdagen met intarsia-gebreide skiënde beren, of een trui met ronde hals en een intarsia-gebreide golfende beer die een Fair Isle-sweatervest droeg, door de ontwerpers beschouwd als de meest uitgebreide beer die ze ooit hebben geproduceerd.
In de loop van de daaropvolgende jaren verscheen de Polo Bear in een reeks nationale advertentiecampagnes (zie hierboven), terwijl Steiff negentien teddyberen produceerde, voornamelijk in beperkte oplage, die "de kleding dragen die ik draag", zoals Ralph in 2001 zei. "Dezelfde materialen, hetzelfde vakmanschap, tot in het kleinste detail." (Niet voor niets werd Polo Bear in een advertentie 'de best geklede beer op aarde' genoemd.) Er was ook een handvol vrouwelijke beren verkrijgbaar, zoals Safari Bear, in een Collection-look van de modeshow in het voorjaar van 1997, onder andere bekend omdat Naomi Campbell er op de catwalk liep. Polo Bear-kleding werd een cultfenomeen, met een hoogtepunt toen Kanye West een rode Polo Bear-trui droeg tijdens de fotoshoot voor de cover van zijn debuut in 2004, College Dropout.
De samenwerking met Steiff kwam in 2001 tot een einde en de productie van de speciale editie aan truien werd rond dezelfde tijd stopgezet. Maar de afgelopen seizoenen is de Polo Bear teruggekeerd, overal opduikend van de US Open, waar je de beer kon verkrijgen, gekleed in het officiële ballenjongenuniform, gepersonaliseerd met je naam en gedrukt op een poloshirt, tot een versie gedragen door John Mayer. Afgelopen herfst maakte hij zelfs zijn Purple Label-debuut, te zien op het in Italië gemaakte Western Bear-sweatshirt, gevolgd door dit najaar op een grijze trui, zelf gekleed in een cricket-sweater en een toggle-jas.
Terug op volle kracht siert hij een hele reeks nieuwe items, van suède laarzen en gebreide mutsen tot kussens en rompertjes. Bovendien kunt u uw favoriete beer laten borduren op shirts voor het hele gezin via RalphLauren.com of door een bezoek te brengen aan de Prince Street Polo-winkel, waar afbeeldingen van de beer kunnen worden geprint op gepersonaliseerde poloshirts voor mannen, vrouwen en kinderen.
Het verhaal gaat verder in 2019, als de Collegiate Bear zijn debuut maakt op een Polo-sweater. Hij versloeg drie andere beren – die geen van allen ooit op een trui waren verschenen – in de allereerste Polo Bear-poll in de nieuwe Polo-app (die u nu kunt downloaden in de App Store of Google Play).
Maar het grootste nieuws van de Polo Bear dit feestdagenseizoen is misschien toch wel de Polo Bear-horlogecollectie (zie hierboven). De beperkt beschikbare, in Zwitserland gemaakte collectie van vier modellen – gemaakt ter ere van het vijftigjarig jubileum van Ralph Lauren – allemaal versierd met een andere Polo Bear, en elk met een andere kijk op de Polo-stijl: Preppy Bear, Martini Bear, Flag Bear, en Spectator Bear. En als knipoog naar het originele ontwerp van Ralph Lauren – de stropdas – wordt elk horloge geleverd met een extra bandje van stropdaszijde, naast een bandje van Frans kalfsleer of exotische alligator.
Het is dus ook niet nodig om te zeggen dat deze beer geen tijd heeft om te overwinteren.
- © RALPH LAUREN CORPORATION
